Stevia (Estevia): Mucho más que un edulcorante

La estevia es un arbusto originario de Sudamérica que ha sido usado durante varios siglos por su sabor dulce y sus propiedades funcionales. Puede llegar a ser hasta 450 veces más dulce que el azúcar de mesa, sin aporte calórico alguno. A diferencia de la mayoría de los edulcorantes no calóricos, esta alternativa no es artificial, es decir que no es un compuesto sintetizado en el laboratorio, sino que existe en una planta que ha sido consumida desde hace más de 1500 años por indígenas guaraníes. Es por ello que en las últimas décadas ha atraído la atención científica y comercial, y la oferta de extractos y de productos con este ingrediente ha aumentado a pasos agigantados. Aquí te presento algunos datos curiosos que te ayudarán a conocer más sobre esta alternativa.

¿Por qué no aporta calorías?

Las hojas de la Stevia rebaudiana contienen glucósidos de esteviol, que son los compuestos responsables del dulzor. Se han identificado más de 40 tipos, siendo los más comunes el esteviósido, el rebaudiósido A y rebaudiósido C. Estos compuestos tienen un esqueleto de esteviol con uno o varios monosacáridos unidos, entre ellos glucosa y fructosa. Pero estos enlaces glucosídicos, al ser resistentes a las enzimas digestivas, no pueden ser hidrolizados en el tracto gastrointestinal superior, por lo que transitan intactos por estómago e intestino delgado. Es hasta el colon donde algunos tipos de bacterias pueden metabolizarlos y usarlos como fuente de energía. Por lo tanto, los azúcares que contiene no son absorbidos a la circulación y no aportan ningún valor calórico.

Sostenibilidad.

El cultivo de este arbusto requiere de poca extensión de tierra y de mucho menor cantidad de agua que el cultivo de la caña de azúcar, convirtiéndose en una alternativa más sostenible. Su proceso de extracción es muy simple, por lo que no requiere de una industrialización compleja. Uno de los retos que presentaba al inicio de su comercialización era el resabio amargo o sabor a regaliz, pero los avances en la purificación mediante cromatografía han logrado eliminar esta nota de sabor. Recientemente, mediante técnicas de reproducción sin modificación genética se han obtenido nuevas variedades de estevia que contienen mayor proporción de los glucósidos que no tienen dicho sabor amargo, que son los rebaudiósidos M y D. Asimismo, a través de ingeniería genética se ha logrado que algunas cepas de levaduras sinteticen esteviósidos idénticos a los de la planta.

Propiedades funcionales.

Algunos estudios han mostrado que su consumo puede tener un ligero efecto reductor de la glucosa postprandial, de la presión arterial (especialmente la diastólica) y la inflamación crónica. Recientemente se ha publicado bastante evidencia de su capacidad inmunomodulatoria y antioxidante, y se ha propuesto como un posible agente en la prevención y el tratamiento del cáncer. Modelos in vitro e in vivo han confirmado este efecto antiproliferativo y citotóxico en células tumorales, especialmente en cáncer de mama, colorrectal y leucemia.

Efectos en la microbiota.

Una de las preocupaciones recientes al hablar de edulcorantes no calóricos es su efecto en la microbiota, ya que otros edulcorantes artificiales como la sacarina, el apártame y el acesulfame-K han mostrado alterar la composición del ecosistema intestinal, y dichas modificaciones sí parecen tener consecuencias en la fisiología, pudiendo incluso tener un impacto transgeneracional, pasando a través de la leche materna. En el caso de los glucósidos de esteviol, el efecto es distinto al ser metabolizados por algunas bacterias presentes en el colon, como los bacteroides. No existen ensayos clínicos, pero sí se han hecho algunos estudios in vitro, así como in vivo en animales. En los estudios in vitro se ha encontrado un probable efecto antimicrobiano, inhibiendo el crecimiento de algunas bacterias patógenas como E. coli y S. aureus. También se ha observado que al cultivar bacterias comunes en la microbiota en presencia de estos glucósidos, se presenta un efecto inhibidor del crecimiento de algunas especies y promotor de otras, en general, mejorando la relación de bacterias benéficas, pero no todos los estudios han sido consistentes y aun se desconoce la significancia clínica de estos hallazgos. En los estudios en animales se han observado incrementos en algunas especies tales como lactobacilos y disminución en otras como bifidobacterias.

Seguridad en su consumo.

Diversas autoridades regulatorias en diferentes países han concluido que el consumo de extracto de hojas de estevia o glucósidos de esteviol como edulcorante no presenta riesgos a la salud. En 2007 fue aprobada como suplemento por el comité de expertos de la FAO/OMS y en 2018 La FDA la incluyó dentro de la categoría GRAS (Generally Recognized as Safe). La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria estableció una ingesta diaria aceptable de 4 mg/kg/día.

La estevia tiene gran potencial no solamente como edulcorante, sino como ingrediente funcional gracias a sus compuestos bioactivos. Seguramente estaremos viendo más investigación al respecto, así como un crecimiento en la variedad y cantidad de oferta comercial.

Una de las marcas recomendadas con gran variedad de presentaciones de la estevia es Stevia de Njoy Brand, puede conocer más sobre este producto en su página web: visítala aquí y sus redes sociales: njoybrandmx